«Questa cosa non funzionerà mai», pensò Jacob Lassen. Era immerso nelle gelide acque del Mare del Nord, con una ragazza non vedente sopra una tavola da surf, ad ascoltare le onde.

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Solo poche ore prima, lei gli aveva chiesto se poteva insegnarle a fare windsurf.

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«No», aveva risposto d'istinto. Eppure eccoli lì, ad ascoltare le onde. «Se suonano così, splash, splash, splash, stai andando nella direzione giusta», le disse.

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Quel momento si sarebbe rivelato decisivo, non solo per lei ma anche per i due istruttori diciottenni in acqua. Fu lì che nacque l'idea di una scuola di surf per persone con disabilità, scatenata dalla sua domanda:

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Chiunque può imparare a fare surf, indipendentemente da una disabilità fisica o mentale?

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Jacob Lassen lasciò andare la tavola.

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L'amicizia come fondamenta (di un'impresa)

Non era mai stato nei piani di Jacob Lassen e Robert Rohwedder, fondatori di Blue Spirit nel 2019, lavorare con persone con disabilità, aprire una scuola di surf, o anche solo diventare amici.

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Il loro incontro nel 2017 è stato un «colpo di fulmine» da film: un incontro fatale che ha acceso un legame inatteso e profondo.

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«Lavoravo in una scuola di surf sul Mare del Nord, e un giorno ho notato questo ragazzo in piedi vicino all'attrezzatura. Quando Robert si è presentato, ho sentito subito una connessione», racconta Jacob Lassen.

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La loro amicizia è iniziata come ci si potrebbe immaginare per due surfisti: cavalcando le onde insieme, tra festeggiamenti e viaggi.

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«Abbiamo fatto surf, festeggiato, e incontrato un sacco di ragazze fantastiche. È stata l'estate migliore delle nostre vite», dice Jacob.

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Ma poco dopo, Jacob perse la madre, un momento di svolta sia per la loro amicizia che per il percorso delle loro vite. Invece di rivolgersi ai vecchi amici, Jacob cercò conforto e guida in Robert.

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«Robert è il mio punto fermo. Dici ai tuoi genitori che li ami. Lo dici al tuo partner. Lo dici al tuo migliore amico. E Robert è quella persona, per me», dice Jacob.

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Questa amicizia non solo si è approfondita, ma è diventata anche il fondamento del lavoro della loro vita.

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«Mia madre, sul letto di morte, mi disse di assicurarmi di fare qualcosa di buono con la mia vita. Così io e Robert abbiamo iniziato a discutere se potessimo fare la differenza per gli altri nell'elemento in cui ci sentiamo più a casa: il mare», spiega Jacob.

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Durante un viaggio in Marocco, con vista sull'oceano, è nato il nome «Blue Spirit», insieme al cuore della loro visione:

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I due amici volevano creare una scuola di surf per persone con disabilità.

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«Un mare di errori»

Anche se potrebbe sembrare la classica storia di due ragazzi che decidono di fondare una band o aprire un bar, pieni di passione ma con poca concretezza, Jacob e Robert hanno seguito un percorso diverso.

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«Quando siamo rientrati dal Marocco, Robert mi ha chiamato e mi ha detto: “Ho trovato un appartamento, quindi mi trasferisco”», ricorda Jacob.

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Quello che era iniziato come un vortice di entusiasmo è diventato un processo lento e costante. Partiti durante la crisi del COVID-19, i fondatori hanno lavorato per un anno oltre ai loro impieghi a tempo pieno in fabbrica, per risparmiare e comprare l'attrezzatura, creare un sito web, e lanciare la nuova azienda.

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Inizialmente, Blue Spirit operava come scuola di surf itinerante, l'unica opzione che il loro budget permettesse.

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«Lavavamo le mute nelle nostre docce di casa e vivevamo nel modo più frugale possibile per farcela. Ma non abbiamo mai smesso di credere nel perché lo stessimo facendo, nel perché Blue Spirit fosse importante», dice Robert Rohwedder.

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La loro fede incondizionata nello scopo di Blue Spirit li ha tenuti in piedi, anche attraverso difficoltà come investitori sbagliati, finanze precarie e decisioni errate.

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«Abbiamo commesso tantissimi errori. Ma il nostro approccio è sempre stato provare cose nuove, imparare da quello che non funziona, e cambiare rotta. Va bene sbattere contro un muro, purché non sia sempre lo stesso muro. Senza quegli errori, non saremmo dove siamo oggi», dice Robert Rohwedder.

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Due sedi e 10.000 partecipanti

Oggi le mute non sono più appese nei bagni di casa, ma sugli scaffali del retrobottega di Blue Spirit. Il negozio, situato a Ebeltoft con vista sulla Baia di Aarhus, vende merchandise a marchio Blue Spirit.

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Questa è una delle due sedi; l'altra si trova a Hvide Sande. Negli ultimi quattro anni, Blue Spirit ha accolto 10.000 partecipanti, tra cui 2.000 persone con disabilità.

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«Non c'è dubbio che i nostri corsi per persone con disabilità siano il cuore di Blue Spirit. Senza di loro, probabilmente non esisteremmo come scuola di surf», dice Robert Rohwedder.

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Un progetto egoista

Quando gli si chiede perché hanno scelto di lavorare con persone con disabilità, le loro espressioni si addolciscono.

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«La verità è che è del tutto egoistico. Lavorare con loro ci dà una carica. Ci sentiamo meglio con noi stessi sapendo che stiamo facendo la differenza nelle loro vite. È il più grande riconoscimento che si possa avere», dice Robert Rohwedder.

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Inizialmente, avevano notato che le persone con disabilità venivano spesso incasellate in categorie predefinite. L'autismo richiedeva un metodo di insegnamento; la sindrome di Down un altro. Ma si sono presto accorti che la realtà era diversa.

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«Non ci sono due disabilità uguali, ma il bisogno di sentire gioia, emozione e riconoscimento è universale», dice Jacob Lassen.

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Ora, non riescono a immaginare la vita senza queste relazioni.

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«Insegniamo loro a fare surf, ma loro ci insegnano a vivere. Le persone con sindrome di Down, in particolare, vivono una vita così autentica. Quando sono felici, lo mostrano. Quando hanno paura, te lo dicono. È qualcosa da cui possiamo imparare moltissimo, nella nostra società», dice Robert Rohwedder.

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Una gioia tangibile

L'ammirazione sembra reciproca, dato che molti partecipanti tornano anno dopo anno.

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A Blue Spirit, i corsi variano. Alcuni prevedono da cinque a sei sessioni durante una stagione, mentre altri accolgono gruppi da paesi come la Germania per una settimana in estate.

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Indipendentemente dal formato, l'impatto sui partecipanti è evidente a tutti coloro che sono stati coinvolti:

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«Sentiamo da assistenti e famiglie parlare dei cambiamenti significativi che vedono nei loro cari dopo aver partecipato ai nostri corsi. Una qualità di vita più alta, maggiore autostima e più sicurezza in se stessi», dice Jacob Lassen.

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Questo rende la loro sfida più grande ancora più urgente: come portare in acqua un numero ancora maggiore di persone con disabilità?

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Per affrontare questa sfida, Blue Spirit ha lanciato «Blue Spirit Health», una collaborazione con il Comune di Syddjurs, in cui dei ricercatori stanno studiando se gli effetti positivi del surf possano essere documentati scientificamente.

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«Se riusciamo a dimostrare che queste attività riducono la necessità di farmaci e migliorano la vita delle persone, forse potremo aiutare ancora più persone a stare in acqua, non solo in Danimarca ma nel mondo», dice Jacob Lassen.

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