"Det här kommer aldrig att fungera," tänkte Jacob Lassen. Han stod i det iskalla vattnet i Nordsjön och höll en blind tjej på en surfbräda medan de lyssnade på vågorna.

Bara några timmar tidigare hade hon frågat honom om han kunde lära henne att vindsurfa.

"Nej," svarade han instinktivt. Men nu stod de här, tillsammans i vattnet, och lyssnade på vågornas rytm. "Om de låter så här – stänk, stänk, stänk – då är du på rätt väg," sa han till henne.

Det ögonblicket skulle visa sig bli avgörande – inte bara för henne, utan också för de två 18-åriga instruktörerna som stod i vattnet. Just där föddes idén till en surfskola för personer med funktionsnedsättning, inspirerad av hennes enkla men kraftfulla fråga:

Kan någon lära sig att surfa, oavsett fysiska eller psykiska funktionshinder?

Jacob Lassen släppte surfbrädan.

‍

‍

VÄNSKAP SOM EN (AFFÄRS) GRUND

Det var aldrig en del av planen för Jacob Lassen och Robert Rohwedder, som grundade Blue Spirit 2019, att arbeta med personer med funktionshinder, starta en surfskola eller ens bli vänner.

Deras möte 2017 var ett ”meet-sweet” direkt ur en film: ett ödesdigert möte som utlöste ett oväntat och djupt band.

"Jag arbetade på en surfskola vid Nordsjön, och en dag märkte jag att den här killen stod vid utrustningen. När Robert presenterade sig kände jag en omedelbar koppling," säger Jacob Lassen.

Deras vänskap började på ett sätt man kan föreställa sig för två surfkillar: att rida på vågor tillsammans, festa och resa.

"Vi surfade, festade och träffade massor av coola tjejer. Det var den bästa sommaren i våra liv," säger Jacob.

Men strax därefter förlorade Jacob sin mor, vilket markerade en vändpunkt för både deras vänskap och deras livsvägar. Istället för att vända sig till gamla vänner sökte Jacob tröst och vägledning från Robert.

"Robert är min klippa. Berätta för dina föräldrar att du älskar dem. Du berättar för din partner. Du berättar för din bästa vän. Och Robert är den personen för mig," säger Jacob.

Denna vänskap fördjupades inte bara utan blev också grunden för deras livsverk.

‍

"Min mamma sa till mig på sin dödsbädd att jag skulle göra något bra med mitt liv. Så Robert och jag började diskutera om vi kunde göra skillnad för andra i det element där vi känner oss mest hemma: havet," förklarar Jacob.

Under en resa i Marocko, med utsikt över havet, föddes namnet "Blue Spirit" tillsammans med hjärtat av deras vision:

De två vännerna ville skapa en surfskola för personer med funktionsnedsättning.

”Många misstag”

Även om det kan låta som den typiska berättelsen om två unga killar som bestämmer sig för att starta ett band eller öppna en bar, med passion men lite utförande, Jacob och Robert tog ett annat tillvägagångssätt.

”När vi kom tillbaka från Marocko ringde Robert mig och sa: 'Jag hittade en lägenhet, så jag flyttar, '” minns Jacob.

Det som började som en virvelvind av entusiasm blev en långsam, stadig process. Grundarna startade under COVID-19-krisen och arbetade över heltidsjobb i fabriker i ett år för att spara för utrustning, en webbplats och lanseringen av sitt nya företag.

Initialt fungerade Blue Spirit som en mobil surfskola, det enda alternativet deras budget tillät.

”Vi tvättade våtdräkter i våra duschar hemma och levde så sparsamt som möjligt för att få det att fungera. Men vi höll alltid fast vid tron på varför vi gjorde det här - varför Blue Spirit var viktigt, säger Robert Rohwedder.

Deras orubbliga tro på Blue Spirits syfte höll dem igång, även genom utmaningar som omatchade investerare, dålig ekonomi och felaktiga beslut.

"Vi har gjort så många misstag. Men vårt tillvägagångssätt har varit att prova nya saker, lära oss av det som inte fungerar och anpassa oss. Det är okej att stöta på en vägg, så länge du inte fortsätter att slå mot samma. Utan dessa misstag skulle vi inte vara där vi är idag," säger Robert Rohwedder.

Två platser och 10.000 deltagare

Idag hänger våtdräkterna inte längre i deras hembadrum utan på ställ i Blue Spirits bakrum. Butiken, som ligger i Ebeltoft med utsikt över Århusbukten, säljer märkesvaror.

Detta är en av två platser; den andra är i Hvide Sande. Under de senaste fyra åren har Blue Spirit varit värd för 10 000 deltagare, inklusive 2 000 personer med funktionsnedsättning.

”Det råder ingen tvekan om att våra kurser för personer med funktionsnedsättning är kärnan i Blue Spirit. Utan dem skulle vi förmodligen inte existera som en surfskola, säger Robert Rohwedder.

‍

‍

Ett själviskt projekt

På frågan varför de valde att arbeta med personer med funktionsnedsättning mjuknar deras uttryck.

”Sanningen är att det är helt själviskt. Att arbeta med dem ger oss en boost. Vi mår bättre av oss själva och vet att vi gör skillnad i deras liv. Det är det största erkännandet, säger Robert Rohwedder.

Ursprungligen fann de att personer med funktionsnedsättning ofta placerades i fördefinierade rutor. Autism krävde en undervisningsmetod; Downs syndrom en annan. Men de insåg snabbt att verkligheten var annorlunda.

”Inga två funktionshinder är desamma, men behovet av att känna glädje, spänning och erkännande är universellt”, säger Jacob Lassen.

Nu kan de inte föreställa sig livet utan dessa relationer.

Vi lär dem att surfa, men de lär oss att leva. Människor med Downs syndrom, i synnerhet, lever sådana autentiska liv. När de är glada visar de det. När de är rädda kommer de att berätta. Det är något vi kan lära oss så mycket av i vårt samhälle, säger Robert Rohwedder.

‍

Påtaglig glädje

Beundran verkar ömsesidig, eftersom många deltagare återvänder år efter år.

På Blue Spirit varierar kurserna. Vissa involverar fem till sex sessioner under en säsong, medan andra är värd för grupper från länder som Tyskland under en vecka på sommaren.

Oavsett format är påverkan på deltagarna uppenbar för alla inblandade:

”Vi hör från vårdgivare och familjer om de betydande förändringar de ser hos sina nära och kära efter att ha deltagit i våra kurser. Högre livskvalitet, bättre självkänsla och större självförtroende, säger Jacob Lassen.

‍

‍

‍

Detta gör lösningen av deras största utmaning ännu mer brådskande: Hur får de ännu fler funktionshindrade ut på vattnet?

För att ta itu med detta har Blue Spirit lanserat ”Blue Spirit Health”, ett samarbete med Syddjurs kommun, där forskare studerar om de positiva effekterna av surfing kan dokumenteras vetenskapligt.

”Om vi kan bevisa att dessa aktiviteter minskar behovet av medicinering och förbättrar liv, kanske vi kan hjälpa ännu fler människor att komma ut på vattnet - inte bara i Danmark utan globalt”, säger Jacob Lassen.

Början i slutet

Och så återvänder vi till den blinda flickan på surfbrädan.

Jacob Lassen släpper taget. Brädan vinglar innan hon hittar sin balans. Den glider framåt - 10 meter, 20 meter, 50 meter - innan hon tumlar in i vågorna.

Jacob Lassen och Robert Rohwedder bryter ut i jubel, klappar och firar.

Detta var vändpunkten - för henne och för dem.

För att hon gjorde det. Hon surfade.

Först instabil, sedan med självförtroende.

På samma sätt som Blue Spirit gör.